Південний Синай пропонує мандрівникам досить багато унікальних природних перлин. Одна з них - це, безперечно, морський національний парк Рас-Мохаммед, якому немає рівних в Північній півкулі по кількості і якості коралів, морської флори і фауни. Морський національний парк Рас-Мохаммед займає третє місце в світі за красою підводного світу, поступаючись перші дві сходинки слави лише австралійському Великого Бар'єрного рифу і знаменитим Мальдивам.
 |  |
Розташований морський національний парк Рас-Мохаммед всього в 25 км від популярного єгипетського курорту Шарм Ель Шейх на найпівденнішій точці Синайського півострова, в місці, де зустрічаються Арабська і Суецький затоки. Рас Мохаммед, відкритий в 1989 році, займає площу в 480 кв. км, дві третини цього простору - море. Більшість відвідувачів Рас-Мохаммеда приїжджають сюди, щоб насолодитися яскравими картинами підводного світу. Однак ми приїхали в національний парк Рас-Мохаммед, щоб, перш за все, побачити дуже незвичайні рослини - мангри.
Мангрові рослини зустрічаються на межі суші і моря уздовж тропічного узбережжя всієї земної кулі - узбережжях Східної Африки і Південної Азії, Австралії і Океанії. Одне з місць їх зростання - Єгипет, де на території національних парків Рас-Мохаммед і Набк і можна побачити мангрові гаї.
Перша згадка про манграх залишив нам Неарх, один з полководців Олександра Македонського, ще в 325 році до н.е. Під час свого плавання з Індії в Месопотамію Неарх виявив в Перській затоці зарості невідомих рослин, які він назвав "лісами, що ростуть з моря". Вважається, що назва цих рослин - "мангри" (mangrove) походить від злиття двох слів: португальського mangue - що означає "крива", і англійського grove - "гай". Існуючі на нашій планеті десятки видів мангрових дерев і чагарників об'єднує унікальна здатність виростати на засоленої, вельми бідною мінеральними елементами грунті, періодично покривається приливами. Родина мангров - Південно-Східна Азія. Найбільшою різноманітністю мангрових рослин в наш час відрізняється південне узбережжя острова Нова Гвінея.
Мангрові рослини - група різноманітних вічнозелених деревно-чагарникових рослин, виробили набір фізіологічних пристосувань, що дозволяють виживати на мулистих, періодично затоплюваних ділянках морських узбереж і гирл річок, в умовах малого вмісту кисню і досить високу солоність води. Для мангрових рослин характерна наявність таких морфологічних особливостей, як сольові залози, сукулентних листя і ультрафільтрації коріння. Розвинені у мангрових пристосування для проживання в приливно-відливної зоні практично не зустрічаються або надзвичайно рідкісні в спільнотах інших типів рослин.
Мангрові рослини представлені 54 видами з 20 родів, що входять в 16 сімейств. Найпоширеніші види - червоні, чорні і білі мангри. Мангрові зарості знаходяться під водою в середньому до 40% від загального часу. Морські припливи часто затоплює рослини до самої крони. Живильні речовини мангрові отримують з солоної води, одночасно очищаючи її від органічних домішок і інших шкідливих речовин.
У червоних мангров коріння рослини опріснюють більше 90% води за допомогою своєрідного механізму ультрафільтрації. Після проходження через такий кореневої «фільтр» у воді міститься вже всього близько 0,03% солі. Вся надходить в рослини сіль накопичується в старих листках, які рослини потім скидають, а також в спеціальних клітинних бульбашках, де вона вже не завдає рослині ніякої шкоди. Білі (іноді їх ще називають сірими) мангри можуть виводити сіль завдяки наявності у них двох сольових залоз у підстави кожного листа. Листя цих рослин щедро покривають білі кристали солі. Правда, нам не вдалося побачити такі кристалики на листках, тому що за три дні до нашого приїзду в цих місцях погосподарював дуже рідкісний гість пустелі - дощ.
Для обмеження втрати цілющої вологи через листя мангрові також виробили спеціальні механізми. Так, наприклад, вони можуть обмежувати відкриття продихів на поверхні листя, через які відбувається обмін двоокисом вуглецю і водяною парою під час фотосинтезу; крім того, протягом дня для зменшення випаровування вологи мангрові повертають свої листя таким чином, щоб максимально уникати жарких сонячних променів.
Оскільки мангри мешкають в місцях, де грунт бідна живильними речовинами, для максимально можливого отримання поживних речовин ці рослини змінили своє коріння. Багато мангрові розвинули систему повітряних або ходульних коренів, що закріплює рослину в напіврідкому мулі і дозволяє йому отримувати газоподібні речовини безпосередньо з атмосфери, а різні інші поживні речовини - з грунту. У коренях також відбувається процес накопичення газоподібних речовин, щоб їх можна було потім переробляти, коли коріння рослини будуть перебувати під водою під час припливу.
Досить оригінально подбала природа і про захист відтворення роду мангрових рослин. У всіх мангров плавучі насіння, пристосовані до поширення по воді. Багато мангрові рослини - живородні, ще не відокремившись від дерева, їх насіння починає проростати. Поки плід висить на гілці, з насіння проростає довгий проросток або всередині плоду, або через плід назовні. Утворився таким чином сіянець може харчуватися самостійно за допомогою фотосинтезу, а коли він дозріває - спрямовується вниз, в воду. Вода є головним засобом його транспортування. Для повного дозрівання сіянці необхідно протриматися в море не менше місяця. Під час свого іноді вельми довгого плавання сіянці здатні переносити висихання і залишатися в сплячому стані навіть більше року - до тих пір, поки не потраплять в сприятливе середовище.
Коли такий сіянець - мандрівник готовий вкоренитися, він починає керувати своїм становищем у воді, змінюючи свою щільність таким чином, щоб «перевернутися» і зайняти в воді вертикальне положення - ниркою вгору, корінцями вниз. У такому вигляді йому легше застромитися в бруд і почати життя на новому місці. Якщо сіянець не зможе вкоренитися в цьому місці, він здатний знову змінити свою щільність і знову відплисти в нову подорож в пошуках більш сприятливих умов. Але досить часто сіянець виростає таким довгим, що досягає бруду ще до того, як плід впаде.
Мангрові зарості - окрема складна екосистема. Мангри стримують засолення узбереж і протистоять розмивання берегів. Їх опале листя служать їжею для всіляких мікроорганізмів, що знаходяться на початку харчового ланцюжка. Повітряне коріння, залиті водою, стають притулком для багатьох дрібних риб, креветок, крабів і різних морських мікроорганізмів. У важкодоступних для людини і великих тварин мангрових заростях знаходять місце для гніздування та відпочинку багато видів перелітних птахів. У кронах мангрових дерев живуть папуги та мавпи. Листям деяких мангрових рослин харчуються наземні тварини.
Колись мангрові рослини займали майже дві третини всіх узбереж в тропічних широтах нашої планети. Сьогодні площа мангрових заростей скорочується з загрозливо зростаючими темпами, людство вже втратило більше половини мангрових лісів свого світу.
